Les différents compartiments du système financier peuvent être touchés par une crise :

• les marchés financiers (krachs boursiers) ;
• les marchés monétaires (crises de liquidités) ;
• les marchés des changes (fortes dépréciations de certaines devises) ;
• les institutions financières bancaires (crises bancaires) ;
• Les institutions financières non bancaires (faillites de fonds de pension, de fonds d’investissements, de compagnies d’assurance, …).

Le paradoxe de la tranquillité correspond au climat d'euphorie qui accompagne une période de prospérité. Le crédit se développe alors fortement dans ce climat de confiance, semant ainsi les germes de la crise financière à venir.

Le moment Minsky est le moment où le risque de non remboursement des dettes se réalise. Des agents surendettés cherchent à faire face à leurs obligations de remboursements et vont massivement vendre leurs actifs (réels ou financiers) provoquant par contagion une crise financière globale.

Il s’agit d’emprunts à court terme, souvent un mois, permettant à l'emprunteur d'acheter des actions moyennant un apport modeste (environ 10% du montant des achats). La garantie de ces emprunts est constituée des actions achetées grâce à ce crédit. Si le prix des actions vient à baisser, le broker (courtier qui accorde le crédit) exigera de son client un versement supplémentaire (appel de marge = call loan) compensant la baisse de valeur des actions. Si le client ne peut effectuer ce versement, l’action est vendue sur le marché par le broker. Le broker s’endette lui-même auprès des banques pour financer ses activités à des taux d’intérêt plus faibles que ceux qu’il pratique à ses clients (de l’ordre de 2 à 3 points de %)

Les risques encourus par ces crédits « call loans » sont que la chute du cours des actions ne permette pas de rembourser les crédits contractés par les investisseurs qui feront donc faillite, entainant avec eux la faillite des courtiers qui avaient financé ces investissement en s'endettant eux-mêmes auprès des banques. Ces dernières sont également menacées de faillite par les défauts de paiement des courtiers.

Un crédit « subprimes » est un crédit accordé aux ménages à revenus modestes, qui auparavant n’avaient pas accès aux crédits immobiliers. Ce crédit est accordé pour une période très longue (souvent 40 ans). Les taux d’intérêts seront très faibles et fixes les deux premières années (1% bien souvent), mais ils augmentent pour les années suivantes et deviennent variables (ils vont donc dépendre en partie de l’évolution de la politique monétaire de la banque centrale). Ces emprunts seront garantis par l’hypothèque du bien immobilier acquis, c’est-à-dire qu’en cas de défaut de paiement de l’emprunteur, la banque peut saisir le bien et le vendre pour rembourser l’emprunt.

Les risques associés à ces crédits « subprimes » sont tout d'abord des risques de non remboursement par les ménages à revenus modestes dont la situation financière se dégrade, notamment du fait de la montée des taux d'intérêts qui accroît considérablement les mensualités de remboursement. Les défauts de paiement se multiplient alors, générant des ventes massives de biens immobiliers entrainant une baisse considérable des prix de ces biens (krach immobilier). Le bilan des banques engagées dans ces crédits s'en trouve fortement dégradé, leur solvabilité se trouve menacée.

Les principes de la titrisation des crédits « subprimes » sont les suivants : une banque regroupe un certain nombre de créances qu’elle détient à l’actif de son bilan (dont des subprimes), Elle vend ces actifs à une société créée spécialement pour l’occasion (SPV = Special Purpose Vehicle). Ce SPV financera cet achat par la création et la vente de titres (obligations) sur les marchés financiers. Ces titres seront alors achetés par des investisseurs qui vont ainsi trouver à employer leur épargne.

La spéculation consiste en l’achat ou la vente d’actifs sur tout type de marché de manière à réaliser une plus-value à l’occasion de ces opérations.

Une bulle spéculative est une augmentation importante du prix d'un actif qui s'écarte fortement de sa valeur habituelle. Il s'agit du résultat produit par une intense spéculation.

Un comportement mimétique est une attitude qui consiste à imiter le comportement des autres. Ce comportement peut être considéré comme rationnel lorsque l'on se trouve dans l'ignorance, l'incertitude quant à l'avenir et que l'on estime que les autres savent. Par contre, si tous les individus se trouvent en situation d'incertitude, tout le monde va chercher à imiter tout le monde et cela risque de contribuer sur les marchés des capitaux ou sur le marché des changes à la formation de bulles spéculatives incontrôlées qui peuvent éclater à tout moment.

Une prophétie auto-réalisatrice est l'idée selon laquelle une croyance peut contribuer à modifier les comportements des individus de telle sorte que cette croyance se réalise.
Ainsi par exemple, le fait d'annoncer que le cours d'une action va augmenter dans les prochains jours peut conduire certains agents économiques à acheter massivement cette action provoquant par là-même la hausse de son cours annoncée. L'inverse est également possible.