Pour Douglass North, les institutions sont des contraintes établies par les hommes qui structurent les relations humaines.

Pour Douglass North, les institutions se composent :

• d'une structure politique ;
• d'une structure des droits de propriété ;
• d'une structure sociale.

Les incitations économiques formelles pour Douglass North sont constituées par la structure des droits de propriété et par la structure politique (lois, système fiscal,...).

Les incitations économiques informelles pour Douglass North sont constituées par la structure sociale, c'est à dire l'ensemble des normes de comportement et les conventions (confiance dans la stabilté sociale et politique,...).

Pour l'économiste turc Dani Rodrik, les institutions indispensables à la croissance économique sont :

• les institutions créatrices de marchés (protection des droits de propriété, garantie de l'exécution des contrats,...) ;
• les institutions qui réglementent les marchés (maintien de la concurrence, limiter les externalités négatives) ;
• les institutions qui stabilisent les marchés (limiter les déséquilibres marcoéconomiques et les crises financières) ;
• les institutions qui légitiment les marchés (protection sociale, redistribution).

Des institutions stables dans le temps permettent de réduire fortement les incertitudes liées à l'avenir. Elles facilitent donc les investissements présents dont la rentabilité dépend du futur. Des institutions stables garantissent les droits de propriété dans le temps et la conservation des investissements et des innovations ainsi que leurs produits.
À linverse, des institutions instables rendent l'avenir incertain et limitent les investissements et les innovations dont la rentablité n'est plus clairement prévisible.

L'analyse libérale compte sur l'intérêt individuel garanti par les droits de propriété pour stimuler l'innovation.

Le droit de propriété peut se définir comme le droit dont dispose un individu, une administration publique ou une entreprise sur un actif lui permettant de l'utiliser comme il l'entend : l'exploiter, le modifier, le vendre, le donner, le détruire.

Le droit de propriété peut revêtir la forme :

• du brevet qui protège une innovation technique ;
• du droit d'auteur qui protège les oeuvres de l'esprit.