Les inégalités économiques sont des inégalités qui concernent le salaire, le revenu disponible, le niveau de vie ou encore le patrimoine.

Revenu disponible = revenus primaires + revenus de transfert – (cotisations + impôts directs)

Le patrimoine d’un agent économique correspond à ce qu’il possède. On peut opposer d’un côté le patrimoine financier constitué de comptes en banques ou de produits financiers comme des actions ou des obligations et de l’autre le patrimoine non financier comme les actifs immobiliers, les fonds de commerce ou encore les brevets.

Dans les pays développés, entre 1900 et la fin des années 1970, les inégalités de revenu et de patrimoine ont diminué mais à partir du début des années 1980, elles augmentent.

Tout d’abord, Les inégalités de revenu entraînent des inégalités de patrimoine car les individus les plus fortunés peuvent accumuler plus rapidement du patrimoine, notamment parce qu’ils ont une plus forte propension à épargner. Le patrimoine à son tour renforce les inégalités de revenus puisqu’il est source de nouveaux revenus : les revenus du patrimoine (loyers, intérêts, dividendes).

Non, c’est le contraire :les inégalités de patrimoine sont plus fortes que les inégalités de revenu. Plus le revenu est élevé et plus la propension à épargner est forte ce qui explique pourquoi les inégalités de patrimoine sont plus importantes que les inégalités de revenu.

Prenons par exemple le cas des inégalités concernant les pratiques culturelles comme la fréquentation de musées ou la lecture entre catégories sociales. Ces inégalités génèrent des inégalités de réussite scolaire qui peuvent se traduire par des inégalités en termes d’alimentation par manque d’information puis en termes de santé et finalement face à la mort en termes d’espérance de vie.

Les inégalités économiques et sociales forment un système, elles sont liées. Par exemple des inégalités de revenu (économiques) peuvent conduire à des inégalités de logement (sociales) entraînant à leur tour des inégalités de réussite scolaire (sociales) qui débouchent sur des inégalités de revenu (économiques). Le système des inégalités met en évidence le caractère cumulatif et auto-entretenu des inégalités.